Deux transactions du Canadien mènent à l’acquisition d’un centre de 6 pieds 5

On parle souvent des grands coups de Kent Hughes depuis son arrivée à la barre du Canadien de Montréal, mais certaines de ses manœuvres passent inaperçues.

C’est pourtant le cas de l’acquisition du jeune centre Hayden Paupanekis, un joueur de 6 pieds 5 pouces et 200 livres, obtenue grâce à une gestion d’actifs exemplaire, comme l’a souligné mon collègue William Nadeau du site HabsEtLNH.

Tout débute en août 2023, lorsque Hughes conclut un échange avec les Penguins de Pittsburgh. Montréal met alors la main sur Jeff Petry, Nathan Légaré, Casey DeSmith et un choix de deuxième ronde en 2025, en retour de Mike Hoffman et Rem Pitlick. Une transaction qui, déjà, semblait à l’avantage du CH.

Mais la suite est encore plus intéressante. Hughes échange ensuite Petry aux Red Wings contre Gustav Lindstrom et un choix de 4e ronde en 2025. DeSmith est quant à lui cédé aux Canucks en retour de Tanner Pearson et d’un choix de 3e ronde en 2025. À première vue, rien de spectaculaire, mais la vision du directeur général allait se révéler au repêchage.

Hayden Paupanekis, un projet de centre imposant pour le Canadien

Avec les choix de 3e et 4e ronde en poche, Hughes décide de les regrouper afin de grimper dans l’ordre de sélection. Résultat : le Canadien réussit à convaincre les Bruins de Boston et repêche Hayden Paupanekis, un imposant joueur de centre de 18 ans qui attire déjà beaucoup d’attention.

La saison dernière, Paupanekis a partagé son temps entre deux formations de la WHL. Il a récolté 19 points en 32 matchs avec les Rockets de Kelowna, avant d’ajouter 24 points en 39 rencontres avec les Chiefs de Spokane. Ses performances, jumelées à son gabarit impressionnant, en font un espoir intrigant au sein de l’organisation.

Lors du plus récent camp de développement, il a d’ailleurs fait tourner bien des têtes grâce à son mélange de taille, d’habiletés et de potentiel. Encore une fois, Hughes démontre qu’il sait tirer profit de chaque actif pour préparer l’avenir du Canadien.