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Avec le départ quasi assuré de Mitch Marner, l’organisation des Maple Leafs pourrait vivre une véritable onde de choc si elle venait aussi à perdre John Tavares.
Le capitaine, qui aura 35 ans à l’automne, n’a toujours pas conclu d’entente pour prolonger son séjour à Toronto, et à l’approche du 1er juillet, l’incertitude demeure entière.
Même si Tavares a publiquement manifesté son désir de rester dans la Ville Reine, les discussions entre son agent Pat Brisson et la direction n’ont toujours pas mené à un terrain d’entente.
Le désaccord semble se situer autour du montant annuel : le clan Tavares ne viserait rien sous les cinq millions, alors que les Leafs, malgré 25 millions de marge sous le plafond, sont plus prudents.
Une solution pour le Canadien au centre?
La situation est délicate. Tavares a terminé la dernière campagne avec 74 points, dont 38 buts. Il reste une force offensive crédible, un centre numéro deux encore très productif dans la LNH. Le voir partir librement, après Marner, constituerait un coup dur autant sur la glace que dans le vestiaire.
La direction des Leafs est donc à la croisée des chemins. Miser sur la continuité et l’expérience de Tavares, ou plutôt accélérer une transition avec un effectif plus jeune?
Dans les deux cas, le message envoyé aux partisans sera déterminant. Ceux-ci ont déjà encaissé plusieurs déceptions ces dernières années, et voir deux piliers quitter dans la même intersaison pourrait être de trop.
L’absence de clause de non-échange dans le nouveau contrat éventuel de Tavares pourrait aussi entrer dans la discussion. À ce stade de sa carrière, le joueur souhaite stabilité et reconnaissance.
En résumé, si Toronto souhaite demeurer compétitif à court terme, il serait risqué de laisser filer Tavares pour une simple question d’économie.
Sa production, son leadership et son expérience représentent encore une valeur sûre. La balle est désormais dans le camp des Maple Leafs.
Chose certaine, si les Leafs ne le veulent plus, je suis certain que Kent Hughes va lâcher un petit coup de fil pour l’intégrer avec le Canadien de Montréal.
