Le Canadien peut mettre la main sur un jeune espoir talentueux

C’est un revirement majeur pour le Lightning de Tampa Bay. L’un de ses espoirs les plus prometteurs, Isaac Howard, a officiellement refusé de signer un contrat avec l’organisation.

Repêché au 31e rang en 2022, l’attaquant de 21 ans a informé la direction qu’il souhaite devenir agent libre afin de choisir sa prochaine destination dans la LNH.

Howard sort pourtant d’une saison exceptionnelle dans la NCAA avec Michigan State University. Il a marqué 26 buts et ajouté 26 passes pour un total de 52 points en seulement 37 matchs. Cette performance lui a valu le trophée Hobey Baker, remis au meilleur joueur universitaire américain — une reconnaissance convoitée qui confirme son statut d’élite.

Une perte majeure pour le Lightning de Tampa Bay

Julien BriseBois, directeur général du Lightning, a confirmé récemment que les discussions contractuelles avec Isaac Howard étaient rompues. « Il a été honnête avec nous : il veut pouvoir choisir son équipe. Je respecte sa décision, même si elle est difficile à accepter », a-t-il déclaré.

Ce refus de signer constitue un coup dur pour Tampa Bay, qui comptait sur Howard pour renforcer son avenir offensif. L’équipe devra désormais envisager de transiger ses droits afin de tirer au moins un retour avant qu’il ne devienne officiellement agent libre.

Le cas d’Isaac Howard n’est pas unique. Plusieurs joueurs vedettes de la NCAA ont suivi cette voie dans le passé, préférant la liberté contractuelle à une entrée automatique dans l’organisation qui les a repêchés.

Pour Howard, il s’agit d’un nouveau départ. Pour le Lightning, c’est une perte considérable. Reste à voir quelle formation profitera de cette opportunité.